Dönüyor ve dönüyor: NASA’nın emektar Ay Keşif Yörünge Aracı Haziran 2009’da Ay yörüngesine girdiğinden beri Ay’ın etrafında dönmeye devam ediyor.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) uzay aracı, fırlatılmasından bu yana geçen 14 yıl boyunca, Dünya’nın göksel komşusu hakkındaki anlayışımızı değiştiren görüntüler ve kanıtlanmış veriler üretti.
NASA’nın Artemis astronotlarının Ay’ın güney kutbundaki belirli bölgelerde nereye gideceklerinin planlanmasına yardımcı olan bu yaşlı araç görevine devam ederken, bu saygıdeğer yörünge aracı ne kadar dayanabilecek?
Operasyonel sağlık
Mark Robinson, LRO’nun süper güçlü Lunar Reconnaissance Orbiter Kamerası’nın (kısaca LROC) baş araştırmacısıdır.
Robinson Space.com’a yaptığı açıklamada, hareketli parçalarından birinde meydana gelebilecek feci bir arıza dışında, LRO’nun operasyonel sağlığı için en büyük sınırlayıcı faktörün uzay aracının pillerinin ömrü olduğunu söyledi. “Sonsuza kadar dayanmazlar” diyen Robinson, LRO Ay’ın etrafında dolanırken güneş panellerinin gücünü azaltan tutulmalar sırasında bu pillerin olmazsa olmaz olduğunu da sözlerine ekledi.
Yörüngedeki itici yakıta gelince, yörünge aracı dumanlar üzerinde uçmuyor. Robinson, yakıt açısından LRO’nun birkaç yıl boyunca iyi durumda kalacağının tahmin edildiğini söyledi. Araç Ekim 2022’de 5. uzatılmış görevine başladı ve yer kontrolörleri LRO yakıt yönetiminde çok akıllıca davrandılar, dedi.
Ay manzarası kütüphanesi
LRO’nun Ay etrafındaki uzun ve devam eden görev turu, Ay manzarasını farklı açılardan ve ışık koşullarından ortaya çıkaran devasa bir fotoğraf kütüphanesi oluşturdu.
Robinson, “Yeni çarpma kraterlerinin keşfedilmesi gibi inanılmaz, öngörülemeyen bir bilim getirisi oldu” diye ekledi. Buna ek olarak, yerleşik bilim-araştırma donanımıyla birlikte, LRO’nun en büyük sürprizlerinden biri, daha önce düşünülenden çok daha hızlı gerçekleşen bir süreç olan üst taraftaki Ay regolitinin devrilmesidir.
Bir de LRO’nun topladığı ve Ay’da geleneksel bilgeliğin öne sürdüğünden daha yakın tarihli volkanik faaliyetlere ve belki de gelecekte patlamalara işaret edebilecek veriler var. Robinson, “Bu tartışmalı bir konu ama eğlenceli de” diyor.
Son zamanlarda, LRO görüntüleri robotik varlıkların yerleştirileceği en iyi yerlerin belirlenmesine yardımcı olmak için kullanıldı – hatta Japon şirketinin Ispace ay iniş aracı Hakuto-R’nin 25 Nisan’da düştükten sonra enkazını tespit etti. LRO’nun yıllar önce kaza bölgesinden çektiği görüntüler sayesinde, olaydan önce/sonra ayrımı yapılarak enkazın yeri tespit edilebildi.
Fark yaratmak
Robinson, daha olumlu bir not olarak, LRO’nun çözümleme gücünün gelecekteki Ay keşif gezilerinin haritasını çıkarmaya ve bilim getirisini en üst düzeye çıkaran umut verici bölgeleri kapsamaya yardımcı olabileceğini söyledi. “Şu anda tüm potansiyel Artemis’lerin gözlemlerini topluyoruz. [human] İniş bölgeleri 13 tane” dedi ve ekledi: “NASA ve bilim camiası iniş açısından çok daha zorlu olan belirli yerlere gitmeyi talep ediyor.”
Ayrıca, LRO verileri, Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) girişimi aracılığıyla Ay yüzeyine ekipman sağlayacak olan birkaç Amerikan şirketi için dijital arazi modelleri oluşturmak üzere kullanılmaktadır.
Robinson, “Keşif veya mühendislik açısından olduğu kadar bilimsel açıdan da bir fark yarattığınızı hissetmek oldukça memnuniyet verici” dedi. “Bir astronotun uzay giysisinin kolunda bir ekran ünitesi olduğunu ve LRO verilerimize bakarak bir sonraki tepenin ardında ne olduğunu görebildiğini hayal etmek hoşuma gidiyor.”
Öte yandan, bir noktada LRO artık olmayacaktır.
“İlk başta üzüleceğim ama sonra belki rahatlayacağım. LRO ekibi için büyük bir sorumluluk ve çok fazla iş oldu,” diyor Robinson. “Analiz edilecek ömürlük veri var. LRO’nun ürettiği tüm bilgilerle çalışmak için daha fazla zamanım olacak.”
Sırada ne var?
“LRO şu anda mevcut uzatılmış görevimizin sonu olan Eylül 2025’e kadar faaliyet göstermek üzere finanse edilmektedir. NASA’nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi’nde LRO’nun proje bilimci yardımcısı ve Artemis 3 görevi için yeni atanan proje bilimcisi Noah Petro, 2025’ten 2028’e kadar operasyonları finanse edecek 6. bir uzatma için teklifte bulunmayı öngörüyoruz” dedi.
Petro, tüm LRO sistemlerinin “zarif bir bozulma” gösterdiğini, ancak hiçbir şeyin veri toplamaya devam etme yeteneğini etkilemesinin beklenmediğini söyledi.
Bu arada NASA, LRO sonrası bir yörünge görevinin neye benzeyebileceğini düşünmek için bir görev konsepti çalışmasını finanse ediyor.
Lunar Exploration Science Orbiter (LExSO) olarak adlandırılan bu aracın, LRO’nun görevi sona erdiğinde geride kalan boşluğu doldurmak için düşünülen seçeneklerden biri olduğunu belirten Petro, “herhangi bir çözümün bilim ve keşif hedefleri de dahil olmak üzere ajans önceliklerine hitap etmesini bekliyoruz” dedi.
Yeni nesil gözlemler
Providence, Rhode Island’daki Brown Üniversitesi’nden ünlü ay araştırmacısı Carle Pieters, “Ay’ın yörüngesel gözlemlerinin yeni neslini planlamanın ve uygulamanın çok önemli olduğunu hissediyorum” dedi.
Biriken LRO dijital görüntüleri, mevcut Ay yüzeyinin yavaş da olsa nasıl değiştiğini belgelemektedir. Pieters Space.com’a verdiği demeçte, “Yüzeydeki malzemelerin fiziksel ve bileşimsel karakteri ve özelliklerin günün saatine göre nasıl değiştiği hakkında ek ayrıntılar sağlamak için bir dizi modern sensör de artık mevcut” dedi ve bu verilerin özellikle Ay’daki su buzuna yönelik gelişen araştırmalar için önemli olduğunu söyledi.
Bu sensörler tarafından sağlanan verilerin, LRO kullanım ömrünün sonuna ulaştığında değiştirilmesi zor olacaktır.
Liderlik rolü
“Dünya ile olan yakın ilişkisi ve yakınlığı nedeniyle Ay, güneş sisteminin içinde yaşadığımız bu küçük bölümündeki faaliyetlerin güvenilir bir tanığı olmuştur. Ay’ın özelliklerini belgelemeye, izlemeye ve bunlardan dersler çıkarmaya devam edeceğiz ve etmeliyiz” dedi. “Planlanan ömrünün on yıldan fazla ötesinde veri sağlamaya devam eden LRO’nun olağanüstü güvenilirliği ve üretkenliği bizi aşırı güvenli ve tembel yaptı.”
Pieters, Ay Keşif Analiz Grubu (LEAG) için Ay yörüngesinde sürekli kabiliyetlere duyulan ihtiyacın altını çizen yakın tarihli bir raporun eş başkanlığını yapmıştır. Rapor, önümüzdeki on yıllarda uluslararası bilim ve keşif çalışmaları sırasında ABD’nin Ay’daki liderlik rolünü korumasını “elzem” olarak değerlendirdi.
Rapor, “Sürekliliğin sağlanması için şimdiden planlar yapılmalıdır” sonucuna varmıştır.
